Il existe trois types de pistons et un piston est un composant des moteurs à piston, des pompes à piston, des compresseurs de gaz, des cylindres hydrauliques et des cylindres pneumatiques, parmi d'autres mécanismes similaires. Dans un moteur, son but est de transférer la puissance du gaz en expansion dans le cylindre au vilebrequin par l'intermédiaire d'une tige de piston et/ou d'une bielle. Dans une pompe, la fonction est inversée et la puissance est transférée du vilebrequin au piston pour comprimer ou éjecter le fluide dans le cylindre.